Revivendo o clássico Gradiente Expert (Parte 1 – Apresentação e histórico do padrão MSX)

Embora os PCs dominem a cena, não posso deixar de forma alguma de olhar para outros padrões que foram clássicos e marcaram época tais como o MSX, representado aqui pela sua variação nacional Gradiente Expert. Confira a primeira parte da série de postagens sobre este sistema que esteve entre nós durante os anos da Reserva de Mercado, e que até hoje tem uma legião fiel de entusiastas.

Sobre o padrão MSX

Se hoje em dia o padrão IBM PC domina com folga o mercado de computadores pessoais, nem sempre isto foi assim. O início da década de 1980 marcou uma grande batalha entre vários (e incompatíveis entre si) padrões de sistemas pela supremacia no emergente mercado de computadores pessoais. Lançado em 1977, o Apple II mostrou que havia um grande interesse pelos computadores “para termos em casa” e tinha a maior participação na época – o IBM PC lançado em 1981 então era apenas uma aposta da big blue para este mercado e o Macintosh ainda encontrava-se no lado mais obscuro da mente de Steve Jobs, isto sem mencionarmos outros padrões de sistemas tais como os Commodore, Sinclair e Atari, apenas para citar alguns exemplos.

Com a grande indefinição na peleja dos computadores domésticos, Kazuhiko Nishi, então vice-presidente da Microsoft Japão, propôs a criação de um novo padrão que tinha como objetivo ser simples, barato e, assim como o IBM PC, ser montado com componentes “de prateleira” (disponíveis no mercado) de modo a atrair grandes fabricantes não apenas de computadores, mas também de eletrônicos em geral.

Tendo recebido o sinal verde da Microsoft norte-americana, Nishi partiu para a seleção de componentes. Tomando como base o computador Spectravideo SV-328, ele definiu as especificações básicas do padrão MSX: como processador principal foi utilizado o clássico Zilog Z80 de 8 bits e 3,58 MHz, chip gráfico Texas Instruments TMS9918 com 16 KB de VRAM, chip de áudio General Instrument AY-3-8910, chip controlador de I/O Intel 8255, de 8 a 128 KB de RAM e 32 KB de ROM, a qual trazia incorporado o MSX BASIC (também estava disponível para a plataforma o MSX-DOS).

O Spectravideo SV-328 inspirou o padrão MSX

Lançado em junho de 1983, o padrão MSX teve a adesão imediata de um grande número de empresas, a maioria delas japonesas: Canon, Fujitsu, Hitachi, JVC, Sanyo, Sony, National, Toshiba, Yamaha e Mitsubishi, além da coreana Goldstar (atual LG) e da norte-americana Spectravideo, cujo modelo SV-328 foi o inspirador do padrão como bem vimos. O MSX ainda teve algumas evoluções: MSX2 de 1985, MSX2+ de 1988 e o MSX TurboR de 1990, este com um microprocessador de 16 bits, tendo sido oficialmente descontinuado em 1995.

Como curiosidade, pelas suas boas capacidades gráficas para a época principalmente por contar com um processador gráfico e VRAM dedicados, o MSX também teve uma forte presença no mercado de videogames até ser lentamente suplantado pelos consoles NES da Nintendo e Mark III (Master System) da Sega. Outra curiosidade diz respeito ao seu nome: durante muitos anos acreditou-se que a sigla MSX significava Microsoft Extended, porém Nishi afirmou ainda em 1985 que o nome foi inspirado nos mísseis MX, também conhecidos como Peacekeepers.

Embora o padrão tenha falhado no mercado norte-americano, em vários outros países ele foi muito popular: Japão, Coréia do Sul, Holanda, França, Espanha, Finlândia, a antiga URSS, Chile e Brasil, este último com as suas versões produzidas durante aos anos da Reserva de Mercado.

Sobre o Zilog Z80

A Zilog foi fundada por Federico Faggin, um ex-engenheiro da Intel que trabalhou no projeto do Intel 8080. Ao lado do MOS 6502 e do Motorola 6800, o Z80 é um dos processadores de 8 bits que mais marcaram época. As suas principais características são as seguintes:

• Barramento externo de 8 bits;
• Barramento de endereçamento de memória de 16 bits;
• Frequência de operação de 2,5 MHz (Z80 original), 4 MHz (Z80A), 6 MHz (Z80B) e 8 MHz (Z80H). Há versões modificadas do chip produzidas por outros fabricantes que chegam a até 50 MHz;
• Tensão de alimentação de 5 V;
• Litografia de 5 μm ou 5000 nm.

O processador da Zilog possui compatibilidade binária total com o 8080, de modo que é capaz de rodar softwares desenvolvidos para o modelo da Intel sem modificações. Apesar desta compatibilidade o Z80 apresenta várias melhorias em relação ao 8080, tais como um sistema melhorado de interrupções, um conjunto de instruções mais amplo e novos registradores de índice - tanto que forçou a Intel a acelerar o desenvolvimento do seu processador de 16 bits, o qual viria a ser o hoje famoso 8086.

O Z80 foi lançado em julho de 1976 e continua sendo fabricado até hoje, e a sua aplicação vai muito além de computadores: ele também é utilizado em videogames, calculadoras, reprodutores de mídia, instrumentos musicais, sistemas de automação industrial e militares, entre vários outros. O Z80 foi (e ainda é) produzido por uma ampla gama de fabricantes, muito devido ao fato de a Zilog não cobrar royalties.

O Z80A utilizado no Gradiente Expert

O Gradiente Expert

O Expert não foi o primeiro computador MSX fabricado no Brasil (primazia que é do Sharp Hotbit por um mês de diferença), porém foi o que mais fez sucesso de longe. Lançado em dezembro de 1985 pela bagatela de 493 doletas (valor da época), o Expert era um clone de outro MSX, o CF-3000 da National.

Lançado em novembro de 1985, o Sharp Hotbit foi o primeiro MSX do mercado brasileiro:

O Expert chegou um mês depois

A frente do Expert lembra um aparelho de som

Expert modelo XP-800

Como todo MSX, o Expert utiliza uma TV como monitor de vídeo e pode ser integrado com impressoras, unidades de fita cassete e drives de disquete de 5,25” e 360 KB, ou de 3,5" e 720 KB. Pelo custo proibitivo dos disquetes na época, as unidades de fita eram as mais utilizadas como dispositivos de armazenamento e o seu alto índice de falhas atormentava os seus utilizadores - ter que redigitar programas inteiros por erros na leitura das fitas cassete era algum comum na época. Bons e duros tempos... :)

A unidade de fita

A profusão de conexões no painel traseiro. O Data Corder é a interface para a unidade de fita cassete (clique para ampliar)

O teclado avulso é um diferencial do Expert

Detalhe do slot para cartuchos

As especificações técnicas do Gradiente Expert são as seguintes:

• CPU Zilog Z80A rodando a 3,58 MHz;
• 64 KB de RAM;
• Chip gráfico Texas Instruments TMS9128 (uma variação do TMS9918) com 16 KB de VRAM;
• Resolução máxima de 256 X 192 com 16 cores;
• Chip de áudio General Instrument AY-3-8910A com três vozes;
• Chip controlador de I/O NEC D8255 (variação do Intel 8255);
• 32 KB de ROM, sendo 16 KB para o BIOS e 16 KB para o interpretador MSX BASIC;
• Teclado avulso mecânico de 89 teclas;
• Suporte a dois joysticks;
• Slots de expansão para dois cartuchos;
• Pode utilizar como dispositivo de armazenamento unidades de fita cassete e drives de disquete de 360 KB e 5,25” ou de 720 KB e 3,5".

Na próxima parte desta série dissecarei a anatomia do Gradiente Expert, bem como demonstrarei o seu funcionamento. Aguardem! 

Por fim, gostaria de agradecer aos amigos Evandro M. de Aguiar pela doação do equipamento e Jeferson Mombach de Sousa pelo transporte. Muito obrigado!

Próximo:

Revivendo o clássico Gradiente Expert (Parte 2 – Anatomia e Funcionamento)